В 1937 году в Петрозаводске был создан Карельский Дом народного творчества (позднее переименован в Карельский центр народного творчества). Перед учреждением были поставлены задачи  сохранять самобытное нематериально-культурное наследие республики, координировать деятельность  всех культурно-досуговых учреждений - от малых деревенских клубов до  больших районных дворцов культуры, поддерживать любительское, самодеятельное и художественное народное творчество, народные ремесла. Тогда же, в 30-е годы, в Карелии появились первые танцевальные и хоровые любительские коллективы, ансамбли и оркестры народных инструментов. Некоторые из них - Вепсский, Сегозерский, Олонецкий, Петровский и Поморский народные хоры - действуют и сегодня. История известных профессиональных коллективов - Государственного ансамбля песни и танца Карелии «Кантеле» и Оркестра русских  народных инструментов «Онего» - также уходит корнями в любительское творчество.

Карельский центр народного творчества являлся организатором таких важных событий, как Дни культуры районов в Петрозаводске, республиканские фестивали и смотры-конкурсы художественной самодеятельности, республиканские выставки любительского искусства, ландшафтные спектакли. На протяжении многих лет самодеятельные артисты с большим успехом представляли культуру и искусство Карелии в Москве и Ленинграде, показывали высокие творческие достижения на всероссийских и всесоюзных смотрах и фестивалях.

Карельский центр народного творчества реализовал сотни программ по развитию различных направлений любительского художественного творчества. Совместно со специалистами из Финляндии Центр провел большую трудоемкую работу по сохранению и возрождению народного струнного инструмента кантеле – музыкального символа Карелии. Итогом стал Международный фестиваль народной музыки с таким же названием - «Кантеле». Впервые он прошел в 1994 году и постоянно проводится уже более 20 лет. В это время родились народные праздники, посвященные традициям коренных народов Карелии: «Древо жизни» в вепсском Шелтозере и сельский праздник юмора в карельском Киндасове.

С Карельским центром народного творчества в разные годы сотрудничали известные профессионалы, яркие личности: хореографы Василий Кононов и Хельми Мальми, хормейстеры Андро Лехмус и Георгий Терацуянц, режиссеры Семен Карп, Дмитрий Утикеев и Вячеслав Сеидов, фольклористы Виола Мальми и Сергей Стангрит, этномузыковед Ирина Семакова, композитор Геннадий Вавилов, поэты Марат Тарасов и Иван Костин, художники Борис Поморцев и Валентин Чекмасов. Каждый из них внес весомый вклад в развитие самобытной культуры республики.

В 1992 году по инициативе национально-культурных общественных организаций карелов, вепсов и финнов-ингерманландцев в Карелии был организован Центр национальных культур. Он стал местом встречи с родным языком, традициями, местом приобщения детей и молодежи к истокам своей национальной культуры. На базе Центра  национальных культур организованы курсы карельского и вепсского языков, разговорные клубы, созданы и объединены творческие коллективы, отражающие национальное многообразие республики: Вепсский народный хор, Карельский народный хор «Oma pajo», хор русской песни «Питарицы», Ингерманландский академический хор «Inkeri», Карельский народный театр кукол «Čičiliusku», фольклорно-этнографический ансамбль «Karjala», Украинский народный хор «Украïнська пiсня», ансамбль еврейского танца «Авив», ансамбль казачьей песни «Алатырь».

Центр национальных культур выступил организатором и партнером проектов Культурный марафон «Калевальская мозаика», «Дни славянской письменности и культуры», «Национальная палитра Карелии»  и других.

В 2009 году Карельский центр народного творчества и Центр национальных культур объединили и сейчас это государственное автономное учреждение «Центр и народного творчества и культурных инициатив Республики Карелия». Учредителем является Министерство культуры Карелии, а одним из главных партнеров – республиканское Министерство национальной и региональной политики.

Сегодня Центр народного творчества и куцльтурных инициатив Республики Карелия по праву считается одним из лучших и самых авторитетных в своем регионе и в Российской Федерации, является лидером в проектной деятельности, сотрудничестве с зарубежными партнерами. Самые значимые культурные события последних десятилетий: Международный фестиваль эпической культуры «Эпосы народов мира в гостях у «Калевалы», Международные песенные праздники, Международный фестиваль хореографии финно-угорских народов «Karg kucub» имени Виолы Мальми, Всероссийский конкурс-фестиваль эпических культур, традиционный рыбный праздник «Калакунда» - собрали тысячи участников, стали туристическими брендами Карелии и получили известность далеко за пределами республики. Коллектив Центра отличает высокий профессионализм, знание ситуации в районах, умение сплотить актив творческих работников республики.